Xeroderma pigmentosum

Las células son los bloques de construcción que forman los tejidos del cuerpo. Los genes son las instrucciones de las células para hacer nuevas proteínas, la unidad funcional que las células necesitan para trabajar. Estos elementos reguladores (genes) controlarán cómo se comportan las células. Los cambios anormales (mutaciones) en los genes, la pérdida de información genética en ellos o su disfuncionalidad, pueden transformar las células normales en células cancerosas.

La división celular es un mecanismo bien controlado en el que una célula dará lugar a dos células hijas. Estas nuevas células se hacen como y cuando el cuerpo las necesita, para reemplazar las células dañadas o moribundas. Esta duplicación es controlada por varias proteínas que garantizan la progresión correcta a través del ciclo celular (proceso que sigue la célula para duplicarse). Estas proteínas pueden ser aceleradoras del proceso para progresar a través del ciclo celular o pueden actuar como frenos (para asegurarse de que no hay errores) dando tiempo a la célula para la correcta duplicación del ADN y evitar la introducción de mutaciones. Las células normales se quedan donde pertenecen y no se diseminan a otras partes del cuerpo. Cuando las células normales envejecen o se dañan, mueren.

Una célula cancerosa puede duplicarse ampliamente y sin control por dos razones: o la proteína aceleradora (proto-oncogén) tiene una mutación que imposibilita la detención del ciclo celular o la proteína de freno (supresor de tumor) tiene una mutación que no le permiten trabajar correctamente. A veces, ambos eventos ocurren a la vez y en distintas proteínas y es más complicado de tratar.

 Las células cancerosas se duplican ampliamente hasta que producen una enorme cantidad de células. Este fenómeno recibe el nombre de neoplasia, y se caracteriza por el acúmulo de una gran cantidad de células (muchas de ellas muertas) produciendo una masa con altos niveles de toxicidad debido a esta acumulación de necrosis (células muertas por falta de nutrientes). En esta situación, las células solo sobreviven y continúan dividiéndose porque sus mecanismos para detener la replicación celular no están funcionando. Esta división incontrolada acaba por formar un tumor maligno. El tumor formado en el primer sitio de crecimiento excesivo de las células cancerosas se llama “tumor primario”. Si continúan creciendo y dividiéndose, las células cancerosas no se quedarán en su lugar como deben y van a invadir otros tejidos, fenómeno conocido como metástasis. Los investigadores todavía están investigando que agentes causan la mutación de los genes y consecuentemente el cáncer.

Dependiendo del tipo de célula que está creciendo sin control, los cánceres serán nombrados de una u otra manera.