Gemma Marfany: «Investigadores, pacientes y familias debemos unirnos para hacer frente a las enfermedades raras»
La carga de los pacientes sin diagnóstico desde una perspectiva holística
Gemma Marfany es catedrática del Departamento de Genética de la Universidad de Barcelona (UB) y jefa de la Unidad U718 del CIBERER. También es miembro del IBUB-IRSJD y fundadora de la empresa DBGen Ocular Genomics. En sus inicios, esta spin-off diagnosticaba a pacientes con enfermedades hereditarias de la retina que no habían encontrado el gen que causaba su enfermedad a través de los métodos clásicos. «Era un trabajo de "picar piedra"», recuerda la investigadora, «requería mucho esfuerzo e ilusión». Con el tiempo, la generalización de las técnicas de secuenciación masiva hizo que el diagnóstico genético de este tipo de patologías avanzara a pasos agigantados. «Nos dimos cuenta de que ya no era tanto un trabajo de investigación básica, casi artesanal, sino que necesitaba un enfoque más profesional. Así que aplicamos el gran conocimiento adquirido durante tantos años para mejorar e incrementar el rendimiento diagnóstico».
El estudio de las distrofias de retina hereditarias poco frecuentes
Para Gemma la genética es algo vocacional: «Yo soy genetista de formación pero también por vocación», aclara. «Investigo las bases genéticas de las distrofias de retina hereditarias desde hace más de 20 años, que son enfermedades raras que afectan a la visión».
A pesar de tratarse de enfermedades mendelianas, esto es, que se transmiten a la descendencia siguiendo las leyes de la genética de Mendel, hay más de 300 genes distintos que pueden causarlas, por eso en el grupo de investigación de Gemma han decidido centrarse en dos líneas principales: la identificación de nuevos genes y mutaciones causativas (cada familia es distinta) y la generación de modelos celulares y animales para el estudio de la función de estos genes.
Uno de los hitos del grupo de Gemma ha sido lograr la identificación de un gen nuevo que no había sido anotado antes por los científicos, el gen CERKL. «Este gen es responsable de un 5% de la retinosis pigmentaria y la distrofia de conos y bastones en la población española», explica Gemma. En el campo de la investigación básica han dedicado muchos esfuerzos a generación de modelos en ratón utilizando técnicas novedosas como CRISPR para estudiar genes como CERKL y NR2E3, con el fin de comprender por qué se mueren los fotorreceptores de la retina y cómo podemos evitarlo.
La problemática del diagnóstico
Uno de los obstáculos principales al que se enfrentan los pacientes con enfermedades raras y sus familias es la obtención del diagnóstico. «El diagnóstico clínico y genético de estas enfermedades puede ser un verdadero viacrucis para los pacientes y familiares», apunta Gemma.
«No me cansaré de insistir que el diagnóstico genético de enfermedades raras debería estar incluido dentro de los servicios sanitarios universales. Para el paciente y la familia es importante "poner nombre a la enfermedad", saber cuál es el gen y la mutación que la causan»
Como bien explica Gemma, no se trata de simple curiosidad. Conocer la mutación exacta ofrece al clínico la posibilidad de un mejor pronóstico y manejo del paciente. «Además a la familia le abre las puertas al consejo genético y al diagnóstico prenatal y de cara al paciente es muy relevante para poder optar a las nuevas terapias que se están desarrollando y que dependen del gen y la mutación porque son terapias dentro de lo que se denomina medicina personalizada».
Los tests de diagnóstico genético: un mundo por descubrir
La gran diversidad y complejidad de tests de diagnóstico genético puede resultar abrumadora para las familias. Gemma nos hace un breve resumen. «El óptimo es aquel diagnóstico genético que tiene un máximo de eficiencia para identificar el gen y la mutación que causan la enfermedad. Para algunas enfermedades metabólicas, por ejemplo, es más eficiente realizar primero un test bioquímico sobre sangre u orina, que detecta actividades enzimáticas de manera más fácil y rápida, y posteriormente realizar un diagnóstico genético para encontrar la mutación. Esto se realiza por ejemplo en los cribados neonatales de la prueba del talón».
En enfermedades más conocidas como la hemofilia el diagnóstico es más sencillo y se puede realizar una secuenciación de los genes concretos que la causan — en este caso, los factores VIII y IX de coagulación—. «En cambio, para muchas enfermedades raras sin un claro diagnóstico genético se debe abordar una búsqueda por secuenciación masiva, sea del exoma o de todo el genoma», explica Gemma.
Precisamente, en los últimos años se está oyendo hablar mucho del exoma como prueba genética. Pero, ¿en qué consiste realmente? «El exoma es el conjunto de secuencias de nuestro genoma que codifican para una proteína. Cuando hablamos de la secuenciación del exoma como test genético, quiere decir que hacemos una búsqueda por todas las regiones de los genes de nuestro genoma (alrededor de 30.000 genes)», aclara Gemma. «En el exoma clínico solamente se secuencian aquellos genes que ya sabemos que tienen relevancia clínica y que ya está descrito que pueden causar alguna enfermedad. Aquí estamos hablando de unos 6.000 genes».
La importancia de explicar la ciencia a la sociedad
La actividad investigadora de Gemma es frenética, como la de prácticamente todas las personas que hacen ciencia en este país, pero siempre saca tiempo para una de sus pasiones: la divulgación científica.
«Creo que es muy importante divulgar ciencia. Hay personas que se especializan y son buenas comunicadoras, pero creo que también los científicos nos debemos implicar. Es parte de nuestro retorno a la sociedad»
Y añade «No sólo debemos explicar lo que hacemos, sino también el contexto. La pasión por la ciencia se transmite. Deberíamos leer un poco de ciencia cada día, como lo hacemos de noticias de economía o de política».
Pacientes e investigadores: la unión hace la fuerza
En Share4Rare compartimos con la Dra. Marfany su visión de una investigación centrada en el paciente y sus necesidades. «Es básico que los investigadores podamos contactar con los pacientes, compartir sus preocupaciones. Las enfermedades raras no han sido objeto de especial financiación, pero ahora se están empezando a conocer más gracias a la presión de las asociaciones de pacientes. Investigadores, pacientes y familias debemos unirnos para enfrentarnos a objetivos comunes, buscar financiación para la investigación básica que luego permitirá desarrollar aplicaciones terapéuticas. Las familias nos dan ánimos cuando no hay dinero o encontramos dificultades. Nos dan un motivo para continuar. Nunca he encontrado una audiencia más interesada, motivada y que sepa discernir mejor lo que es realmente importante».
