El rincón de la ciencia: el sistema inmune y la lucha contra el cáncer
Un artículo reciente publicado en Nature Immunology ha generado mucho entusiasmo entre los científicos y los pacientes. El hallazgo en concreto ha sido un receptor de cáncer que permite a un nuevo grupo de linfocitos T reconocer y matar a la mayoría de los tipos de cáncer humano sin dañar las células sanas.
¿Por qué es tan importante este artículo?
Durante mucho tiempo, el descubrimiento de un marcador o receptor común para todos los tipos de células cancerosas que pudiera desencadenar una respuesta del sistema inmune se consideró prácticamente imposible. Uno de los hallazgos notables de este artículo es que un grupo especial de células del sistema inmune ha reconocido y eliminado la mayoría de los tipos de cáncer humano (eso sí, en una placa de Petri). En concreto, los investigadores han purificado un nuevo grupo de linfocitos T de la sangre de personas sanas que son capaces de destruir líneas celulares de cáncer de pulmón, melanoma, leucemia, colon, mama, próstata, hueso y ovario. Inicialmente se pensaba que estos nuevos linfocitos T eran un grupo que reconocía y combatía las infecciones bacterianas y virales.
Sorprendentemente, el nuevo grupo de linfocitos T fue capaz de eliminar una amplia gama de células cancerosas, pero no microbios y virus, algo que nunca antes se había visto. El segundo punto importante del artículo es que estos nuevos linfocitos T no dañan ningún tejido sano, como los músculos, los pulmones, el hígado, la piel, el intestino, el páncreas o las células renales, incluso si tenían algún tipo de daño.
¿Cómo matan estos nuevos linfocitos T a las células cancerosas?
A través de CRISPR, una nueva técnica de edición genética, los investigadores han demostrado que MR1 — una proteína de tipo MHC/HLA— es el objetivo de estos nuevos linfocitos T. Cuando se eliminó MR1 los linfocitos T ya no podían reconocer y matar las células de melanoma. Cuando MR1 fue añadido de nuevo, los linfocitos T recuperaron la capacidad de matar estas células. Esto prueba que MR1 es clave en este proceso. Sin embargo, el nuevo tipo de linfocitos T en realidad no reconoce directamente a la proteína MR1, sino a otros productos del metabolismo de las células tumorales. Los primeros experimentos se realizaron en líneas celulares, un sistema muy eficiente pero bastante artificial, ya que las células crecen fuera del cuerpo en una placa de plástico en el laboratorio. Posteriormente, los investigadores probó los nuevos linfocitos T en ratones con leucemia y las células tumorales descendieron drásticamente en los ratones que recibieron las nuevos linfocitos T — un 3,8% de células de leucemia en la médula ósea en comparación con un 83% en los ratones que no habían recibido el tratamiento. Esto demuestra que estos linfocitos T no solo funcionan en células crecidas en una placa, sino también en animales, y su fisiología se asemeja más a la nuestra.
En resumen: ¿cuál es la importancia este estudio?
Este trabajo ha identificado un receptor llamado MR1 que aparentemente se encuentra en todas las células cancerosas. Este podría convertirse en el único "marcador de cáncer" y ser la proteína diana de una terapia "universal" para el cáncer. Un grupo especial de linfocitos T nunca antes descrito reconoció y eliminó diferentes tipos de cáncer a través de este receptor. El estudio ha planteado varias preguntas sobre cómo funcionan estos linfocitos T. Hay hay dudas sobre la estructura de los receptores de estas células, cómo detectan los metabolitos del cáncer asociados a MR1 o qué tipo de metabolitos son los que realmente desencadenan esta novedosa respuesta inmune. Por lo tanto, aún quedan preguntas por responder antes de pasar a los ensayos clínicos, pero en general, ¡es un emocionante hallazgo en el campo de la oncología!
