¿Qué es la secuenciación del genoma completo y cómo puede ayudar a la investigación de las enfermedades raras?
Un artículo reciente publicado en el New England Journal of Medicine revela que el grupo de técnicas conocidas como secuenciación del genoma completo (WGS, del inglés, Whole Genome Sequencing) puede aportar un gran valor al diagnóstico de enfermedades raras. A través de este estudio piloto, investigadores de Genomics England, la Queen Mary University of London y el Instituto Nacional de Investigación sobre Salud del Reino Unido (NIHR) han analizado los genes de 4.660 personas de más de 2.100 familias, resultando en un nuevo diagnóstico para el 25% de los participantes. También demostraron que el 14% de las mutaciones encontradas no se habrían detectado con los métodos de secuenciación tradicionales, ya que estaban ubicadas en el ADN mitocondrial o en secuencias no codificantes. La investigación también permitió el descubrimiento de 3 nuevas enfermedades y cerca de 20 nuevas variantes patogénicas (mutaciones genéticas que causan una enfermedad).
Pero, ¿qué hacen las técnicas de WGS y por qué son tan útiles para el diagnóstico de enfermedades poco frecuentes? La secuenciación del genoma completo es un proceso que determina el orden de todas las bases nitrogenadas, adenina (A), timina (T), guanina (G) y citosina (C), en nuestro genoma. Para aquellas personas que no estén familiarizadas con la genética, es necesario saber que nuestro ADN está formado por grandes cadenas de nucleótidos que contienen estas 4 bases, y es su posición a lo largo de las cadenas lo que define cómo somos: los genes son secuencias específicas de nucleótidos que codifican la síntesis de proteínas, y cualquier cambio o mutación en estas secuencias puede conducir a una condición o enfermedad genética. Pero nuestro genoma también contiene secuencias de ADN que no codifican para ninguna proteína. Pueden regular la producción de proteínas o tener funciones estructurales, y las mutaciones en estas secuencias también pueden causar un disminución en la producción de proteínas o producir proteínas no funcionales. Por lo tanto, la WGS puede detectar mutaciones en todo el genoma, a diferencia de la secuenciación del exoma (WES), que solo analiza las secuencias codificantes de proteínas.
Estas técnicas tienden a ser más caras, pero el gasto merece la pena. El estudio británico demostró que el uso de técnicas WGS ahorra muchos recursos al Sistema Nacional de Salud y evita a los pacientes y sus familias un largo viaje lleno de citas médicas que no logran resolver el problema real. En una palabra, el uso de WGS mejora considerablemente la calidad de vida de las personas con enfermedades raras.
Esta es la primera vez que un estudio analiza el impacto de WGS para una gama tan amplia de enfermedades raras dentro de un sistema nacional de salud. Los investigadores afirman que los datos obtenidos apoyan claramente la implementación de WGS en los sistemas de salud de todo el mundo para acelerar el diagnóstico de enfermedades raras. Ojalá que las personas responsables formular este tipo de políticas sigan su consejo.
